Erlang 系统由各种模块（module）组成。模块则由函数（function）和属性（attribute）构成。函数或者只能在某个模块范围内中被调用，或者是可以被导出（exported）的函数，例如可以被其他模块中的其他函数所调用。属性名称必须带有 - 前缀，且放置于模块的开头。

在利用 Erlang 设计的系统中，任务是通过进程（process）来完成的。进程是一种能够在很多模块中使用函数的任务。

进程间通过传递消息（sending message）来进行通信。进程不仅能够接收（receive）发送给它们的消息，而且还能确定准备接收何种消息。当接收进程还未准备好接收消息时，消息会自动进入排队等候状态。

进程能够通过创建一个链接来监控其他进程是否存在。当某一进程终止时，它会自动向其所链接的进程发送退出信号（exit signal）。默认情况下，当进程接收到退出信号时，就会终止并将该信号传播给它所链接的进程。通过捕获退出信号（trapping exits），进程可以改变这一默认行为，从而导致所有发送给一个进程的退出信号都转变成消息。

纯函数（pure function）：当参数相同时，函数返回值也相同，与函数调用上下文无关。这一特点与数学上的函数比较一致。不纯的函数，在 Erlang 中被称之为具有副作用。

副作用通常发生在以下这些情况中：函数（a）发送消息；（b）接收消息；（c）调用 exit 命令；（d）调用 BIF1 从而改变进程环境或操作模式（比如：get/1，put/2，erase/1，process_flag/2，等等）

1. Erlang 内建函数，Built-In Function 的缩写。