绝大多数操作系统都有命令解释器或者外壳 (shell)，Unix 与 Linux 系统中有很多不同的 shell， windows 系统上也有命令行提示。 Erlang 自己的 shell 中可以直接编写 Erlang 代码，并被执行输出执行后的效果（可以参考 STDLIB 中shell 手册)。
在 Linux 或 Unix 操作系统中先启动一个 shell 或者命令解释器，再输入 erl 命令即可启动 erlang 的 shell。启动 Erlang 的 shell 之后，你可以看到如下的输出效果:
| % erl |
| Erlang R15B (erts-5.9.1) [source] [smp:8:8] [rq:8] [async-threads:0] [hipe] [kernel-poll:false] |
| Eshell V5.9.1 (abort with ^G) |
| 1> |
| 1> 2 + 5. |
| 7 |
| 2> |
（请注意，下面的这些示例中所给出的 shell 行号很多都是乱序的。这是因为这篇教程中的示例都是单独的测试过程，而非连续的测试过程，所以会出现编号乱序的情况）。
下面是一个更加复杂的计算：
| 2> (42 + 77) * 66 / 3. |
| 2618.0 |
请注意其中括号的使用，乘法操作符 “*” 与除法操作符 “/” 与一般算术运算中的含义与用法完全相同。(参见 表达式)。
输入 Ctrl 与 C 键可以停止 Erlang 系统与交互式命令行（shell）。
下面给出输入 Ctrl-C 后的输出结果：
| BREAK: (a)bort (c)ontinue (p)roc info (i)nfo (l)oaded |
| (v)ersion (k)ill (D)b-tables (d)istribution |
| a |
| % |
关闭 Erlang 系统的另一种途径则是通过输入 halt() :
| 3> halt(). |
| % |
